天狗山レストハウスをスタートする選手たち＝２００４年のツール・ド・草津から

　元日の年賀状に交じり、「ツール・ド・草津」のお誘いが草津町から今年も届いた。三年前に初参加しただけで、ごぶさたしていたが、今月１６日には久々に雪の回廊を走るつもりだ。
　 レースは草津スキー場の天狗山レストハウス前を起点に、湯畑をぐるっと回り、レストハウス前に戻り、そこから白根山頂を目指す。総距離１８キロ、標高差約８００メートルのヒルクライム（山登り）だ。アマチュアレーサーにとっては自転車シーズンの始まりを告げる。１１年前、わずか二百数十人で始まったが、今では千人超の出場者を集める大会に成長した。わざわざ坂道を自転車で上るなんて−と思う向きもあるだろう。ロープウエーを横目に谷沿いの急坂を走るのはまさに苦行。心拍数が上がり、息は切れ切れとなる。出場者によると「その苦しさがいいんだよ」という。まだ、一度しか走っていないので知ったかぶって言えないが、体験してみて、その意味が少しだけ分かった。
　 レースには、中高年の参加者が結構多い。上り坂だから事故を起こしてけがをするようなことはない。自分の体力、気力と向き合って黙々とこぎ続けるだけ。自分との闘いなのだ。今回、私の出場のもう一つの狙いは「体力測定」。坂を上るレースでは自転車重が非常に重要になる。最軽量自転車は、たぶん七キロ台。マウンテンバイクでも１０キロ台のものがある。「 自転車が１キロ軽くなると、車体価格は１０万円上がる」といわれる。それなら、体重を落とすほうが、ずっと経済的で効率的だと悟った。３年前、私の体重は７２キロ、車体重含め計８６キロあった。今はロードバイクに乗り換え、自転車・体重合わせ５キロは軽い。前回、１時間７分かかったが、机上の計算だと６％軽くなっており、１時間３分でゴールできるはずだ。加齢による衰えか、３年間のトレーニング効果か。草津を走る日をイメージしながら、自転車通勤に汗を流している。