夫婦２人でスペイン、バレンシア地方を旅した時の１枚。出会ったサイクリストに撮ってもらった（佐々山さん提供）

　高崎市上中居町の佐々山厚さん（57）と妻、葉子さん（58）は昨年春にタイ、カンボジア、ベトナム２０００キロ、秋にはポルトガル、モロッコ、スペイン２０００キロを自転車で旅してきた。「体力と元気のあるうちじゃないと、自転車旅行はできないから」とさらりと語る。
　 厚さんは東京生まれ。１６歳から自転車で国内をサイクリングした。大学時代は北海道を走破。電機メーカーに就職してからも、年１０００―２０００キロほどの自転車旅行を続けた。勤務先が高崎だったことから同市に居を構えた。
　 ところが５３歳の時、会社側から早期退職募集がされた。不況により社業が思わしくなく、雇用調整が必要という。「朝７時に家を出て、夜１０時にならないと帰らないので、夫は会社人間だと思い込んでいた」と葉子さん。厚さんは、定年後の時間と収入を計算、５４歳で退職を決意した。そのときの心境を「迷いは、まったくなかった。これからは、遊ぶことが仕事。やりたいことで気持ちは張り詰めていた」という。
　 １９９３年、４０代だった佐々山夫妻は、１週間ほどスイス・チューリヒからドイツ南部まで自転車で４００キロ旅した。湖、古城、ビロードのように広がる緑、黒々とした森。国境も、拍子抜けするほど簡単に越えられた。自転車が優遇された道路網。何もかもが新鮮だった。
　 荷造り、現地での組み立て、パンクなどの修理は厚さんの仕事だ。一日の走行距離は葉子さんの体力に合わせ約６０キロ。時速１５キロで４時間ほど。観光をしながら、絶景に足を止めながらの旅だ。
　 なぜ、旅をするのか―とたずねると、厚さんは「非日常的な生活っていうのは、わくわくする。それに、地球を１周すると４万キロでしょ。自転車で２カ月走れば、２０００キロくらい。地球の表面を目に見えるほど、自分の力で移動できるんだよね。これってすごいことだと思うんだ」。