上野村の旧道を走る吉田さん（後ろから２人目）。ハイカーと出会うと、吉田さんはＭＴＢを降りて必ず道を譲るなど、山のマナーを大切にしている

　南牧村と鬼石町（現藤岡市）を結ぶ御荷鉾スーパー林道が全線で開通したのは１０数年前。一方で、奥多野の数多くの峠道が荒廃し、姿を消そうとしている。
　 先日、上野村の旧道を一緒に走った鈴木敦さん（43）＝東京都あきる野市＝ら、マウンテンバイク（ＭＴＢ）愛好者らは、そんな状況に危機感を募らせ、春秋に峠道の道普請を続けている。「よそ者が年数回作業するだけ」と鈴木さんは謙虚だが、その活動に対し、地元の理解者は着実に増えている。
　 ９６年、上野村栂（つが）峠から始まった道普請は、十石峠旧道を終えて、現在まで１０年間続く。道普請メンバーの一人で会社員の吉田勝紀さん（43）＝吉井町＝は「奥多野の暮らし、文化が詰まった峠道がこのままなくなってしまうのは、しのびない」という。峠道を走るだけでなく、道への感謝、奥多野への感謝を道普請という形で現している。そんな思いが伝わってきた。
　 鈴木さんらは、０４年から神流町と下仁田町境にある杖植（つえたて）峠南側の旧道整備に取り掛かった。地元の協力者を通じて私有地分は地主の許可を得た。これに続く国有林でも粘り強く担当部署に足を運び、許可を得て昨年から作業が始まった。
　 メンバーは約１０人。道をふさぐササや倒木をチェーンソーやかまで取り除く。わずかに残る道を草を刈り払いながら進む。切り倒した倒木は路肩の甘い所へ土留めに使う。
　 雪の少ない西上州の山々は、山岳サイクリング愛好者には、絶好のフィールドだ。鈴木さんの案内で十石峠旧道をＭＴＢでゆっくり走る。ふかふかのベッドのような木の葉が積もる。木の葉が天然のブレーキとなり、ＭＴＢは停車。なぜかうれしさが込み上げてきた。
　 奥多野の過疎化は深刻さを増している。奥多野の暮らしと歴史を色濃く残す峠道。それを愛し、後世に残そうとする鈴木さんらの活動を知って、山村の新たな可能性を感じた。