群馬サイクルスポーツセンターの１周６キロのコースは想像していた以上に起伏があった

　全力で自転車をこぐと、時速何キロをたたき出せるか―。軽量で細いタイヤのロードバイク（ロードレーサー）で無風のサイクリング道を疾走すると、私でも瞬間的に時速４０キロになる。だからといって、公道やサイクリング道で自転車競走をするのは危険この上ない。でも、思いっきり走りたい。そんな時、前橋市内の自転車専門店がミニレースを主催すると聞いて、試しに参加してみた。
　 この店では、アマチュアに力の限り走ってもらおうと、６月と１０月にみなかみ町（旧新治村）の群馬サイクルスポーツセンターでレースを企画している。この時は２０数人のこぢんまりとした大会だが、レースと聞いただけで、私はすでに緊張してしまった。そして、コースを１周試走したら、後悔が先に立った。
　 サイクリング道のようにコースは平たんと思い込んでいたが、１周６キロには、予想以上に起伏があった。下り坂では時速４０キロ超、上り坂では１０キロに減速。「えっ、こんなにきついの」というのが正直な感想だ。
　 同じようにペダルを踏んでいるのに、速く走る人はパワフルに、上手にペダルを回転させる。腰回りもがっしり。サドルにどっかり座り、流れるようなフォームでくるくると足を動かす。
　 スタートしていきなり上り坂。私は、追いついていくのがやっと、すぐに息が上がった。４キロ先で先導車がコースから外れると、いきなり、全員がスパート。あっという間に先頭集団が小さくなった。それから先、１４キロは最後尾に近いところで、孤独に、もがくようにペダルを踏んだ。１周を１３分ちょっとで通過、時速に換算すると２７キロだった。「あぁ、自分の実力というのは、この程度か」と現実を突きつけられた。アマチュアでも、このコースなら１周９分（時速４０キロ）くらいで走るらしい。
　 ペダルを踏むというのは、簡単なようで、実に奥が深い。自転車に乗るのは簡単だが、速く走るには技術がいる。そんな常識を、小さなレースに出場してみて、あらためてかみしめた。