「選手の活躍が励み」と話す中島康仁さん

　イタリアのパルマ市郊外で前橋出身の中島康仁さん（31）が自転車レースの裏方として活躍している。中島さんは東証一部上場のＮＩＰＰＯ（旧・日本鋪道）がスポンサーの自転車チームのメカニック。選手の乗る自転車を一手に整備している。このほど一時帰国した機会に、イタリアの自転車事情を聞いた。
　 前橋育英高で自転車部だった中島さんは、卒業後、整体術を身につけ、独り立ちした。しかし、もともと、メカいじりが好きだったこともあり、２５歳のとき、前橋の自転車専門店に転職。その間、日本代表チームのボランティアメカニックとして、マレーシアに行ったのがきっかけで、仕事場を世界に求める気持ちがふくらんだという。縁あって２年前、マッサージもできる自転車メカニックとしてイタリアで職を見つけた。
　 中島さんのいるチームＮＩＰＰＯは、サッカーのＪリーグにたとえるなら、Ｊ２の下のＪＦＬくらいの位置だという。選手１６人は多国籍、日本、イタリア、チェコ、ポーランドなど多彩だ。ほぼ毎週、１日２００キロ前後走るワンデーレースがあるほか、数日間にわたるステージレースにも出場する。
　 ＮＩＰＰＯ総監督の大門宏氏は日本代表チームの監督でもある。そんな縁で、中島さんは日本代表チームをメカニックとして手助けすることもある。「競争の激しい本場で走ることで日本選手は鍛えられる。自分の仕事に応えて、選手が活躍してくれることが励み」という。
　 自転車にキャンプ道具を積んで旅する人を見ることも、イタリアではしばしば。車道を堂々と自転車が走り、車に無理な追い越しをされることもないという。「日本では、自転車はただの移動手段の一つだが、ヨーロッパでは自転車を楽しんでいる。そこが基本的に違う」と中島さん。「どうしたら、そうなりますか」とたずねると、「自転車の楽しみ方を地道に広げていく以外ないでしょう」。