| 「ぐんまルネサンス」 第２部 | ||||||||
| ３７ 伏島 近蔵 |
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薮村（現太田市薮塚町）の地主の家に生まれ、十歳前から行商に出た。同じころ、店でだんごの値段を掛け合った逸話もある。商才はこのころから育っていたようで、横浜には開港の年に出かけ、キノコやゴマを売って三十両の利益を上げた記録も残っている。 当時の日本最大の輸出品目は生糸。蚕種商人として貿易業を営む伏島は輸出事業の資金力を強化するため、商館に勤務した人脈を生かし、高崎出身の茂木惣兵衛（一八二七―九四年）らと七八年に第七十四国立銀行（横浜銀行の前身）を設立、頭取に就いた。業務は生糸売買のための為替の取り扱いが中心。八三年には高崎に支店を設けた。 横浜銀行のもう一つの前身で、同じく生糸輸出のために設立された第二国立銀行も、発起人に茂木や新川村（現桐生市新里町）出身の吉田幸兵衛（一八三六―一九〇七年）らが名を連ね、高崎と前橋に支店を開設。生糸の一大生産地の本県と横浜との間に、大量の資金の流れがあったことがうかがえる。 伏島の蚕種の仕入れ先は東北（主に福島）だった。郷土史に詳しい元薮塚本町教育長の半田勝巳さん（71）＝太田市薮塚町＝は「豪商の中居屋重兵衛、下村善太郎ら群馬出身者が活躍していた時期。競合できなかったのではないか」と推測する。 蚕種が外国商人に買いたたかれ、利益の大半が彼らの手に収められているのに反発した伏島は八〇年、境町（現伊勢崎市）の島村勧業会社と全国の過半数にあたる十五万枚を買い占めた。思惑通りに値段は高騰したが、十一万枚が売れ残る誤算。このため、病気のまん延で蚕種が不作だったイタリアでの直接販売を決断した。 寄港地の香港、シンガポール、ポンデガール（インド）、アデン（イエメン）などの風俗や民情、スエズ運河を通過する時の感激などを、日記「伊太利国行紀行」に書きつづっている。 翌春、イタリアのミラノに蚕種売りさばき所を開店。当初は六万枚が売れて好調だったが、次第にミラノ商人と折り合いがつかなくなり、イタリア公使も調停に乗り出して交渉を続ける中、蚕種が孵化（ふか）する憂き目に。負債は多額に上った。明治初期、政府は直輸出を勧奨、島村勧業会社などもイタリアで蚕種直売を試みていたが、全財産を賭けた伏島の失敗を機に蚕種貿易は衰退した。 以来、伏島は蚕種売買から手を引いている。しかし、転んでもただでは起きなかった。イタリア滞在中に水道や不動産事業などをつぶさに見て、帰国後の事業計画を練っていたのだ。蚕種では富を築けなかったが、後に港の整備、運河の開削などに取り組み成功。優れた先見の明と決断力を持った経済人として、横浜発展の功労者の一人に数えられている。 一方で、薮村尋常小学校建設に多額の寄付をしたり、岡登用水の再興に尽力するなど、郷里発展のために惜しみなく財をなげうった。 東宮侍講（皇太子の先生）で、二松学舎大創立者の三島毅（一八三〇―一九一九年）が撰文（せんぶん）した近蔵翁頌徳（しょうとく）碑（太田市薮塚町、一八九七年建立）に＜積而不散 瓦礫何異 積而能散 貨財乃貴―＞とあり、「お金を使うことが財をなした者の務め」とした人生観をたたえている。 （北島純夫） １８３７（天保８）年、伏島源八の四男として薮村（現在の太田市薮塚町）に生まれる。家業の農業で米作や養蚕に携わり、65（慶応元）年、青雲の志を抱いて開港後まもない横浜に転居した。 貿易商・田辺屋として活躍し、78（明治11）年に茂木惣兵衛らと第七十四国立銀行を設立して頭取に就任。直輸出で利益を得ようと、81年に蚕種15万枚を持ってミラノ（イタリア）に行ったが、直売に失敗し多額の負債を抱えて帰国した。 以後は、揺光社を興し、デベロッパーとして巨万の富を得て横浜の基礎を築き、薮塚尋常小学校への建設費寄付など、郷里の発展のためにも尽くした。 １９０１年、開拓のため北海道に渡り、実地検分先の札幌で病に。移動先の稚内で64歳で死去した。 (上毛新聞１２月２３日掲載） |
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